保水劑的吸水原理是高分子電解質分子鏈在水中酰胺基和，或羧基團同性相斥使分子鏈擴張力和由于交聯點的限制分子鏈擴張力而相互作用而成的。大量酰胺和羧基親水基團，利用其內部離子和基團與水溶液相關成分的濃度之差產生的滲透壓及高分子電解質與水的親和力，可大量吸水直至濃度差消失為止。而控制保水劑達到令人滿意吸水程度的是橡膠彈力。分子結構交聯度越高，橡膠彈力越強，而橡膠彈力和吸水力的平衡點即是其表觀吸水能力。

　　一般來說，同樣組成的聚合物交聯度越低，吸水倍率相對越高，其保水性、穩定性和凝膠強度就越低，反之亦然。所以，國際上對于使用周期較長的保水劑自然需要較高的交聯度，并不追求高吸水倍率和速率。林業因生產周期長，要求所用保水劑保水性、穩定性和凝膠強度要高。因為保水劑一般摻入地下5～20cm，所吸80%～95%的水能夠被植物利用。